El tétano es una enfermedad aguda, que puede resultar fatal, auque puede prevenirse desde el primer año de vida mediante la aplicación de la vacuna antitetánica. En caso de contraerse, puede tratarse con antibióticos. 

La bacteria invade el organismo sólo a través de las heridas que tienen tejidos muertos, y se propagan mediante los objetos infectados, como un clavo o una astilla. Los riegos son máximos en las heridas profundas o sucias de tierra y en los músculos u otros tejidos con poco riesgo sanguíneo. 

Esta bacteria se caracteriza por no poder sobrevivir en ambientes oxigenados y porque crece con rapidez en aquellos carentes de oxígeno. Por esta razón, penetra en el organismo desarrollándose a través de una herida en la que el aporte sanguíneo y, por consiguientes, el suministro de oxígeno estén disminuidos o interrumpidos a causa del daño tisular. Esto suele ocurrir en caso de producirse cortes, quemaduras, traumatismos con tejidos aplastados, abortos o partos sépticos, o a través del corte del cordón umbilical de los recién nacidos. 

La toxina producida por estas bacterias es una sustancia mortal muy potente, puesto que una décima de miligramo es la dosis letal par un adulto. 

SINTOMAS 

Existen dos formas clínicas de la enfermedad. Una de ellas tiene un periodo de incubación breve, de tres a 21 días, comienza de forma abrupta y tiene un elevado índice de mortalidad; la otra tiene un período de encubación más largo, de cuatro a cinco semanas, se presentan con síntomas menos intensos de su índice de mortalidad también es mucho menor. 

Sin embargo, en algunos casos los síntomas pueden aparecer en el primer día. Se inician con un malestar general, dolor de la cabeza y fiebre; luego se presenta rigidez y más tarde espasmos extraordinariamente dolorosos en los músculos masticadores, de las extremidades, los abdominales y los espinales del paciente. También la respiración puede verse afectada por estos espasmos, ya que a medida que se van generalizando puede aumentar el arqueamiento de la espalda y de la nuca. 

Estos síntomas entre los adultos, se desarrollan por lo general una semana después de haber contraído la infección. 

Las heridas que con mayor facilidad dan lugar a una infección letal son los de la cara, la cabeza y el cuello, ya que el bacilo puede llegar con mayor rapidez al cerebro. 

La vacuna antitetánica genera una inmunización inmediata y tiene un efecto de cinco años. Debe aplicarse por primera vez a los seis meses de vida y reforzarse cada cinco años.

 A pesar de los tratamientos especializados, alrededor del 10% de todos los casos de tétanos terminan con la muerte de los pacientes, causados por problemas respiratorios derivados de los espasmos.

TRATAMIENTO 

Para prevenir la infección resulta esencial lavar y limpiar la herida lo antes posible. El tratamiento incluye una serie de antibióticos, acompañado por tres inyecciones de una antitoxina específica para contrarrestar el efecto de las bacterias invasoras. 

También puede administrarse medicinas relajantes de los músculos para evitar o calmar los espasmos generalizados. 

En los casos graves puede ser necesario practicar una traqueotomía y asistir la respiración mediante un respirador artificial. 

El objetivo del tratamiento es mantener el funcionamiento del organismo durante al menos tres semanas, tiempo que tarda la enfermedad en seguir su curso, ya que se trata de evitar las complicaciones fatales durante los espasmos, entre las que se encuentra el agotamiento y la asfixia, y la neumonía por aspiración del contenido gástrico. Sin embargo, a pesar del tratamiento más avanzado, la enfermedad aún puede resultar mortal. 

Las heridas deben lavarse a fondo con agua y jabón, y luego se debe aplicar una antiséptico para evitar cualquier tipo de infección.