Antes del primer año de vida, la mayoría de las personas contrae el primer resfriado, entre los dos y tres años, los niños son muy susceptibles a contraerlos y, a partir de entonces, adquieren una inmunidad gradual a la mayoría de los virus que los causan. A medida que avanza la edad, aumenta el grado de inmunidad, y las personas se contagian cada vez menos. No obstante, la frecuencia de los resfriados se incrementa durante los primeros años escolares, ya que los niños se encuentran en un ambiente diferente, con exposición a numerosos tipos de virus y son propensos a distintas alergias.

CAUSAS 

Todo el mundo contrae de vez en cuando algún resfriado. El contagio se produce principalmente a través de la tos, los estornudos, el aire - en él flotan diminutas gotas de secreción procedentes del sistema respiratorio de personas resfriadas-, e incluso por el contacto de las manos. 

Los resfriados se contagian con menor frecuencia en las comunidades aisladas, donde la gente se inmuniza pronto contra los virus existentes en su medio ambiente. Por ello, las epidemias suelen ser posteriores a la llegada de forasteros al lugar. 

Los ancianos y las personas desnutridas tienen menos defensas contra las infecciones, por lo que están más expuestos a los resfriados.  

No sólo existe una gran variedad de virus causantes del resfriado sino que dentro de cada grupo existen cientos, y hasta miles, de variaciones. Además, los virus cambian o mutan a medida que se multiplican, de manera tal que van apareciendo nuevas cepas de virus, contra las cuales no se ha desarrollado todavía ninguna inmunización ni resistencia. 

Por el mismo motivo no se ha logrado aún una vacuna que prevenga o cure el resfriado, ya que en caso de existir, tendría que lograr que el sistema inmunitario reconociese a miles de tipos diferentes de virus. 

SINTOMAS

Hasta cierto punto, los síntomas dependen del virus que haya causado el resfriado. El primer signo es una sensación de malestar, que se prolonga varias horas, durante las que se presenta escalofríos. 

Luego se percibe alguno de los siguientes síntomas: estornudos, ojos lagrimeantes, irritación de la garganta, voz ronca, tos y, casi siempre, secreción nasal; ésta, muy acuosa al principio, se suele volver más espesa y de color amarillo o verdoso si se produce una sobreinfección bacteriana de la mucosa rinofaríngea.

También se puede experimentar dolor de cabeza y ligera fiebre. Una temperatura muy elevada y dolores generalizados suelen ser los síntomas de una gripe. 

COMPLICACIONES 

Un resfriado común desaparece en tres o cuatro días, sobre todo si el individuo que lo padece no es fumador; incluso con una sobreinfección bacteriana, los síntomas no se prolongan más allá de una semana. Sin embargo, la infección puede extenderse hacia el oído medio, los senos nasales, la laringe, la tráquea y los pulmones, produciéndose complicaciones como la bronquitis o la laringitis. 

TRATAMIENTO 

Los antibióticos no son efectivos contra los virus que producen los resfriados, y todavía no se dispone de ningún fármaco antivírico efectivo para combatirlos. No obstante, puede aliviarse los síntomas. Es conveniente que la persona resfriada permanezca en casa, en una habitación caldeada, aunque no en demasía, con atmósfera humedecida. 

Es importante beber gran cantidad de líquidos, con preferencia zumos de frutas, y se puede administrar antitérmicos para reducir la fiebre. Las pulverizaciones nasales, descongestivas de la mucosa, otorgan un alivio temporal, pero deben ser utilizados con moderación, y además no curan la dolencia. 

Si un resfriado dura más de tres días o si la infección se ha extendido causando complicaciones, es necesario consultar a un médico. 

Es importante que las personas propensas a ataques recurrentes de bronquitis o infecciones del oído consulten al médico ante los primeros síntomas de un resfriado. En estos casos, un antibiótico puede prevenir las complicaciones causadas por las infecciones bacterianas secundarias, que pueden sobrevenir a la enfermedad vírica.

RESFRIADOS INFANTILES  

El resfriado infantil se presenta con frecuencia acompañado de tos. A menudo aparecen también dolores abdominales y vómitos. En algunos casos raros la tos y los resfriados repetidos son síntomas de alguna enfermedad subyacente más grave o de una deficiencia inmunitaria. 

Algunos niños (y también los adultos) presentan síntomas causados por la rinitis alérgica, que son similares a los del resfriado. Si las manifestaciones de un niño consisten en estornudos con mucho moco y los ojos llorosos durante el verano, es probable que padezca una fiebre del heno, la forma más común de la dolencia antes mencionada; si los síntomas se perciben durante todo el año, el niño puede ser alérgico al polvo o al pelo de los animales domésticos. 

Si la tos repetida se presenta acompañada por una respiración sibilante, puede indicar asma o fibrosis quística, y si no se manifiestan los demás síntomas del resfriado debe consultarse a un médico. 

Si un bebé resfriado llora sin parar, rechaza los alimentos, está inquieto y tiene la piel ardiente, es imprescindible una consulta facultativa, ya que estos síntomas denotan la posible aparición de complicaciones. También debe tomarse esta medida si, después de un resfriado, el niño tiene un dolor agudo de oído, en la cara o en la frente, si tiene fiebre más de 39ºC o si manifiesta una ronquera persistente y tos dolorosa, seca e insistente. 

Tratamiento 

Si el niño tose mucho por la noche, puede ocurrir que su habitación se encuentre demasiado fría y el aire irrite su garganta, o demasiado caliente, en cuyo caso el aire reseca sus vías aéreas; regular la temperatura de la habitación y aumentar la humedad del aire puede resolver el problema. 

En estos casos, si no se soluciona la tos de manera espontánea, el médico puede recetar un jarabe apropiado para curarla o aliviarla. 

Los bebés resfriados muchas veces plantean problemas para alimentarlos; si estas dificultades duran sólo unos días, no hay motivos serios de preocupación. Debe limpiársele la nariz del moco que lo obstruye, y así respirará con mayor facilidad cuando deba ingerir los alimentos. Un buen procedimiento es la instilación de unas gotas de suero fisiológico en la nariz. 

La ingestión de una bebida caliente antes de acostarse ayuda a despejar la parte posterior de los conductos nasales de los niños, lo que les permitirá dormir y descansar con más comodidad. 

DIFERENCIAS ENTRE GRIPE Y EL RESFRIADO