De los casos de hipertensión que se registran en los países desarrollados, el 20% tienen su origen en enfermedades renales o en trastornos de las glándulas suprarrenales o de la hipófisis, unos pocos son causados por malformaciones congénitas del árbol vascular y el resto se atribuye a los hábitos de vida corriente. Estas proporciones sugieren que la modificación de los hábitos malsanos puede ayudar, en gran medida, a combatir la hipertensión declarada y, lo que quizá sea más importante todavía, a prevenirla.

Una vez descartados los casos señalados como enfermedades, la clase más corriente de hipertensión es la esencial. De causas desconocidas, suele desarrollarse durante mucho tiempo sin que se registre síntoma alguno, por lo cual en algunos países se la conoce como "el enemigo silencioso". Lo que sí se sabe, con base en los datos obtenidos de los casos más frecuentes, es que hay ciertos hábitos de la vida moderna que constituyen factores de riesgo para la hipertensión. Los más importantes son la obesidad de origen exógeno, causada por el consumo excesivo de proteínas y grasas saturadas, la ingestión elevada de sal, las altas tasas de colesterol en la sangre, las situaciones de tensión nerviosa, los hábitos de fumar y de ingerir bebidas alcohólicas, y la vida sedentaria. La edad avanzada es otro factor, que se considera normal en las sociedades occidentales aunque no se produzca en las menos desarrolladas.

Las personas sometidas a situaciones de tensión nerviosa prolongada son propensas a tener hipertensión

Dada la costumbre que existe en las sociedades occidentales de consumir cantidades de sal muy superiores a las que necesita el organismo, su ausencia en las comidas causa, en principio, un rechazo casi generalizado. No obstante, hoy se dispone de productos sucedáneos a los que no cuesta mucho habituarse, y de una nutrida variedad de hierbas aromáticas que casan muy bien con las hortalizas, las verduras y las ensaladas de las que principalmente se compondrá la dieta. Asimismo, el zumo de limón es un recurso de inestimable valor en la elaboración de platos culinarios sin sal, puesto que ayuda a que apenas se note la ausencia de ésta. Un aspecto positivo de comer sin sal, además del efecto clínico buscado, es que permite redescubrir el verdadero sabor de los alimentos, desvirtuado por el uso abusivo de la sal.