Hacia mediados del mismo siglo comenzaron a celebrarse campeonatos de natación en muchos países del mundo, como Australia, Alemania, Estados Unidos, Francia y Japón, pero se realizaban en los ríos. También en un medio natural, en este caso el mar, se celebraron las primeras carreras de natación olímpicas en los juegos de Atenas, en 1896. 

Otro evento del siglo XIX que contribuyó a popularizar la natación fue la travesía a nado del Canal de la Mancha, entre las ciudades de Dover, en Inglaterra, y Calais, en Francia. La fama por la hazaña llegó en 1875, cuando Mathew Webb logró cruzarlo en poco menos de 22 horas. 

Con la práctica de la natación se ejercitan todos los músculos del cuerpo, en particular, los de la zona toráxica, que es la que más se desarrolla con este deporte. Los pulmones, elemento primordial en la natación, se ven beneficiados por la mayor irrigación que supone el ejercicio respiratorio. El efecto del agua implica un esfuerzo adicional para la inspiración, por lo cual el corazón trabaja más para satisfacer la demanda de la circulación; pero, como la respiración se adapta rítmicamente a los movimientos, el pulso no se acelera de manera anormal. Practicada como deporte no competitivo, la natación es apta para todas las edades y no existe, de hecho, ninguna contradicción especial. 

RIESGOS 

Las lesiones más corrientes se deben a accidentes por zambullidas mal efectuadas o por resbalones al borde de una piscina, con sus consecuentes caídas, así como también a inmersiones súbitas cuando la diferencia de temperaturas entre el medio ambiente y el agua es muy grande. Por tanto, es evidente que en su mayoría pueden evitarse tomando ciertas precauciones. Entre ellas, no correr alrededor de una piscina, no zambullirse sin estar seguro de coordinar perfectamente todos los movimientos necesarios, y comprobar siempre la temperatura del agua para verificar que la diferencia con el exterior no sea extrema. Esta última precaución reviste particularmente cuando ya no se es joven, porque la resistencia a los cambios bruscos de temperatura se pierde con la edad. 

También es aconsejable no meterse en el agua sin haber hecho la completa digestión de una comida, pues el shock producido por el cambio brusco de temperatura puede afectar la digestión incompleta y causar trastornos que pueden ser grandes y dolores estomacales agudos.